Môi trường tự nhiên có ảnh hưởng lớn đến nơi con người sinh sống, xã hội hóa, khai thác tài nguyên và du lịch. Các khía cạnh ảnh hưởng lớn nhất của môi trường tự nhiên bao gồm khí hậu, địa mạo, đặc điểm của đất và sự gần gũi với nước. Một yếu tố quan trọng khác là sự hiện diện hoặc nghi ngờ về sự hiện diện của các nguồn tài nguyên thiên nhiên như kim loại, nhiên liệu hóa thạch và đá quý.
Những mối nguy hiểm tiềm tàng của môi trường tự nhiên cũng ảnh hưởng đến hành động của con người. Ví dụ, các cá nhân sống ở khu vực miền Trung Hoa Kỳ có biệt danh "hẻm lốc xoáy" biết sự an toàn của họ phụ thuộc vào nơi trú ẩn của cơn lốc xoáy, kế hoạch sơ tán và hệ thống còi báo động lốc xoáy. Theo trang web của Thành phố Oklahoma City, việc chuẩn bị phòng chống lốc xoáy thích hợp đã cứu sống nhiều người hàng năm.
Các vụ phun trào núi lửa, lở đất và động đất cũng là những yếu tố tiềm ẩn nguy hiểm trong môi trường tự nhiên. Kích thước và độ biến động của núi lửa quyết định khoảng cách an toàn tối thiểu cho các khu định cư của con người. Chuyên gia Andrew Alden của About.com giải thích rằng các tòa nhà chọc trời trong vùng động đất được thiết kế để di chuyển với mặt đất, điều này giúp giảm thiệt hại về tài sản và nguy cơ thương tích cho con người.Đất là một khía cạnh quan trọng của môi trường tự nhiên vì nó quyết định những gì thực vật phát triển ở một vị trí nhất định. Theo Tổ chức Nông lương của Liên hợp quốc, sự đa dạng của côn trùng có tác động rất lớn đến các đặc tính và độ bền của đất. Điều này sẽ quyết định những loài động vật hoang dã nào sống trong khu vực. Ví dụ, thực vật phát triển mạnh trong đất sa mạc cát khô, nóng không tồn tại được trong môi trường đầm lầy. Tuy nhiên, các loại cây trồng như gạo và nam việt quất không thể phát triển nếu không có điều kiện phát triển ngập nước, lầy lội.
