Khi một con sâu bướm được gọi bằng tên khoa học của nó, nó được gọi là ấu trùng. Vì sâu bướm, cùng với những con bướm đêm, là một phần của bộ Lepidoptera, nên việc gọi nó là chính xác đối với họ là ấu trùng lepidopteran ở dạng số nhiều. Việc sử dụng thuật ngữ định tính "lepidopteran" là tùy ý, nhưng nó có thể được sử dụng để phân biệt ấu trùng của sâu bướm và bướm đêm với ấu trùng của bướm cưa, thuộc bộ Cánh màng riêng.
Từ được sử dụng phổ biến "caterpillar" có từ thế kỷ 16 và có nguồn gốc từ từ tiếng Anh Trung "catirpeller", được cho là bắt nguồn từ các từ tiếng Latinh cho "mèo" và "lông".
Một số loài sâu bướm đã được đánh giá cao qua nhiều thời đại như là nguồn cung cấp tơ lụa. Nhiều người khác được biết đến với những thiệt hại mà chúng gây ra cho mùa màng. Sau khi rời khỏi giai đoạn ấu trùng và trưởng thành ở giai đoạn côn trùng có cánh, hầu hết không gây hại trực tiếp.
Sâu bướm thường được coi là "cỗ máy ăn" vì lượng thức ăn khổng lồ, thường là lá cây, chúng có thể tiêu thụ. Một loài, sâu sừng thuốc lá, có khả năng tăng trọng lượng cơ thể lên 10.000 lần trong vòng chưa đầy 20 ngày. Một loài khác, sâu đục quả bông, có thể gây ra rất nhiều thiệt hại cho cây trồng. Các nỗ lực kiểm soát sâu bệnh đáng kể đã được thực hiện để giảm thiểu thiệt hại có thể gây ra bởi ấu trùng đói. Tuy nhiên, một số loài đã có thể tiến hóa và phát triển các cơ chế bảo vệ mới để chống lại tác động của thuốc trừ sâu và các biện pháp kiểm soát sinh học.
