Tất cả các sinh vật đều cần một nguồn năng lượng, chất dinh dưỡng, nước, không gian để phát triển và sinh sản cũng như một môi trường tương đối ổn định cho phép cân bằng nội môi. Nhiều sinh vật cũng cần oxy, nhưng đây không phải là môi trường phổ biến yêu cầu, và oxy thực sự gây chết người đối với một số sinh vật. Thật vậy, ngoài những nhu cầu cơ bản này, các yêu cầu của sinh vật rất khác nhau giữa các loài.
Mọi sinh vật đều cần năng lượng và chúng nhận được năng lượng đó thông qua một trong ba cách cơ bản. Cơ sở cho hầu hết mọi sự sống là trong quá trình quang hợp, việc sử dụng năng lượng của ánh sáng mặt trời để tạo ra cacbohydrat từ oxy và nước. Như vậy, mặt trời là nguồn năng lượng cơ bản của hầu hết mọi sinh vật. Ngoại lệ duy nhất là một số vi sinh vật chuyên biệt ăn hóa chất vô cơ gần các miệng phun thủy nhiệt và các môi trường khắc nghiệt tương tự. Hai loại này được gọi là sinh vật tự dưỡng hoặc sinh vật sản xuất sơ cấp và tất cả các sinh vật khác thu được năng lượng từ việc ăn chúng hoặc các sinh vật ăn chúng.
Trong khi các thành phần chính của sinh vật là các hợp chất cacbon, mọi sinh vật cũng yêu cầu các chất hóa học khác để tạo nên bộ máy tế bào của chúng và phải lấy được các chất dinh dưỡng này từ môi trường của chúng. Nước là thành phần chính của mọi dạng sống và trong khi một số sinh vật nhất định có thể tồn tại trong quá trình tráng miệng, chúng hoàn toàn trơ khi làm như vậy.
