Mối quan tâm chính của Hoa Kỳ và các cường quốc phương Tây khác trong Chiến tranh Lạnh là Liên Xô sẽ giành được quyền kiểm soát các nước Tây Âu thông qua các cuộc xâm lược hoặc bằng sự tiếp quản của cộng sản đối với các chính phủ không ổn định. Không bên nào từng trực tiếp tham gia vào một cuộc chiến vũ trang toàn diện và học thuyết về sự hủy diệt lẫn nhau, hay MAD, đã ngăn cản một trong hai bên sử dụng kho vũ khí hạt nhân được trang bị nặng của họ. Chiến tranh tâm lý, tuyên truyền, chiến tranh ủy nhiệm và gián điệp là những phương tiện chính trong cuộc đấu tranh giành quyền thống trị của mỗi bên ở châu Âu sau Thế chiến thứ hai.
Hoa Kỳ đã nỗ lực ngăn chặn sự bành trướng của Liên Xô thông qua chính sách ngăn chặn được tiến hành trên các cấp độ chính trị, kinh tế, ý thức hệ và quân sự. Chiến tranh Lạnh bắt đầu khoảng hai năm sau khi Thế chiến II kết thúc năm 1945 và chứng kiến những năm cuối cùng của nó từ năm 1985-91 với sự xuất hiện của Glasnost, việc phá bỏ Bức tường Berlin, thống nhất nước Đức và giải thể Liên bang Xô viết.
