Máy cắt chìa khóa thường sử dụng một số loại báng để giữ chặt chìa khóa sẽ được sao chép và một thanh dẫn hướng dấu vết bản gốc và máy chỉ ra vị trí cần cắt khoảng trống để tạo bản sao. Những chiếc máy vận hành thủ công đầu tiên đòi hỏi rất nhiều kỹ năng để vận hành thành công và chỉ được tìm thấy trong các cửa hàng thợ khóa. Máy móc trở nên tự động hóa đến mức có thể đào tạo nhân viên trong các cửa hàng thiết bị gia dụng và phần cứng để vận hành chúng.
Các máy bán tự động này bao gồm hai cơ cấu kẹp song song được gắn trên một cánh tay trượt được giữ ép vào thân máy bằng một lò xo căng. Người vận hành cố định chìa khóa được sao chép trong một chuôi quay đối diện với thanh dẫn tĩnh và cố định trống trong chuôi đối diện với một lưỡi dao đang quay. Khi máy khởi động, một động cơ sẽ trượt cánh tay giữ hai chuôi từ trái sang phải trong khi vẫn giữ thanh dẫn áp sát vào ban đầu nơi nó đã được cắt. Chuyển động này ép trống vào lưỡi quay tại các điểm chính xác giống nhau để tạo bản sao. Lỗi có thể xảy ra nếu người vận hành không căn chỉnh chính xác phím và khoảng trống trong tay nắm, điều này tạo ra một bản sao với các vết cắt được đặt không chính xác hoặc nếu anh ta chọn sai khoảng trống để tạo bản sao.
Các máy mới hơn sử dụng tia laser để tạo ra các vết cắt chính xác hơn và khắc các bản sao bằng các vết lõm mà các lưỡi dao truyền thống không thể tái tạo. Máy cắt chìa khóa mới nhất giống như máy bán hàng tự động. Khách hàng chỉ cần đưa chìa khóa cần nhân bản vào một khe, thực hiện các lựa chọn trên màn hình cảm ứng và nhận một bản sao trong vòng vài giây sau khi thanh toán phí áp dụng. Một số loại chìa khóa, chẳng hạn như chìa khóa khung xương và khóa có thân hình ống, vẫn yêu cầu máy móc và kiến thức chuyên môn, kể từ năm 2015.
