Chủ nghĩa trọng thương đã mang lại lợi ích cho nước mẹ trong khi cản trở bước tiến của những người thực dân; đặc biệt, chủ nghĩa trọng thương ủng hộ các nhà sản xuất và cuối cùng là chính phủ cầm quyền. Mục tiêu của chủ nghĩa trọng thương không phải là sự thịnh vượng của công chúng nói chung mà là tiềm lực tài chính của nhà nước. Việc tập trung vào cạnh tranh giữa các quốc gia khi đối mặt với các lý thuyết mới nhấn mạnh bản chất cùng có lợi của thương mại đã dẫn đến sự suy giảm dần dần của chủ nghĩa trọng thương với tư cách là một hệ tư tưởng thống trị.
Chủ nghĩa trọng thương là đối trọng kinh tế của chủ nghĩa chuyên chế chính trị và chủ nghĩa dân tộc. Nó thống trị ở châu Âu giữa thế kỷ 16 và 18, khi các cuộc chiến tranh quốc tế lớn xảy ra ở lục địa này. Các hoạt động theo chủ nghĩa trọng thương nhằm củng cố nhà nước bằng cách tăng thu thuế và tăng dự trữ tiền tệ, đồng thời làm suy yếu các quốc gia đối địch bằng cách hạn chế việc mua bán và tiếp cận hàng hóa của họ.
Do đó, các chính sách trọng thương được hình thành với lợi ích của nhà nước - chứ không phải của người dân, và đặc biệt là không phải của thực dân - trong tâm trí. Chính phủ thường cấm người dân thuộc địa buôn bán với nước ngoài hoặc buôn bán bằng tàu thuyền nước ngoài. Nếu nó cho phép hàng hóa bên ngoài được bán trong biên giới của mình, thì những hàng hóa này sẽ phải chịu mức thuế cao. Các biện pháp này gây tổn hại cho công chúng bằng cách tăng giá hàng hóa, giảm thiểu thị trường cho các nhà sản xuất và người bán, đồng thời đặt người tiêu dùng vào lòng thương hại của các công ty độc quyền thường do nhà nước bảo trợ.
