Mối quan hệ cộng sinh trong đó cả hai loài cùng có lợi được gọi là mối quan hệ tương hỗ. Trong mối quan hệ tương hỗ, cả hai loài đều tồn tại và phát triển hiệu quả hơn so với việc các loài sống riêng lẻ. Tuy nhiên, cả hai thành viên đều phải chịu chi phí từ mối quan hệ như vậy.
Nhiều mối quan hệ tương hỗ thực sự bắt đầu bằng mối quan hệ tiêu cực giữa hai loài, chẳng hạn như loài này săn mồi loài kia. Các loài săn mồi hoặc phải chiến đấu chống lại kẻ thù hoặc học cách chung sống với nó. Các trường hợp tương khắc thường xảy ra nhất khi môi trường căng thẳng. Ví dụ về điều này là những nơi thiếu nước hoặc thực phẩm, đầy không khí độc hại hoặc chứa đất nghèo.
Chủ nghĩa tương hỗ có thể là bắt buộc hoặc phiến diện. Trong các hiệp hội bắt buộc, không loài nào có thể sống mà không có loài kia. Một ví dụ là sự sắp xếp sống gần gũi giữa các loài san hô và tảo. Theo thuyết tương hỗ giữa các loài, cả hai loài có thể sống mà không có loài kia, nhưng thấy hữu ích khi sống trong một mối quan hệ. Ví dụ, sự lẫn nhau về mặt giáo dục xảy ra khi những con cá nhỏ hơn gọi là cá kình chọn ký sinh từ những con cá lớn hơn.
