Cộng sinh được định nghĩa là mối quan hệ lâu dài hoặc gần gũi giữa hai hoặc nhiều sinh vật thuộc các loài khác nhau. Do đó, mối quan hệ giữa E. coli (Escherichia coli) và con người có thể được mô tả là tương hỗ. Điều này có nghĩa là cả E. coli và vật chủ là con người của nó đều được hưởng lợi từ các vi khuẩn cư trú trong đường ruột.
Cơ thể con người cung cấp cho E. coli một môi trường sống an toàn, khép kín và thoải mái, trong đó vi khuẩn nhận được các chất dinh dưỡng cần thiết để sinh sản và phát triển, đồng thời thực hiện một số chức năng cần thiết. Ngược lại, E. coli giúp con người có thể hấp thụ các chất dinh dưỡng quan trọng, bao gồm cả Vitamin K, qua ruột kết. Vì lý do này, nó được coi là một sinh vật thiết yếu trong cơ thể con người.
Trong khi con người và E. coli duy trì mối quan hệ cộng sinh, trong đó E. coli sinh sống trong ruột, một số chủng vi khuẩn, cụ thể là E. coli O157: H7, có thể gây bệnh nghiêm trọng và thậm chí tử vong khi ăn phải. E. coli có thể sống độc lập bên ngoài vật chủ nếu điều kiện thích hợp, ẩn náu trong phân, trong môi trường ấm áp hoặc trên các sản phẩm rửa kém. Tác động tiêu cực của E. coli đối với con người có ba biểu hiện chính: nhiễm trùng đường tiết niệu, viêm màng não ở trẻ sơ sinh và viêm dạ dày ruột, không có biểu hiện nào dễ chịu và một số biểu hiện có thể gây chết người.
