Tế bào hồng cầu không có nhân, vì phần lớn khối lượng của chúng được tạo thành từ hemoglobin, một hợp chất vận chuyển các chất khí, chẳng hạn như oxy và carbon dioxide. Trên thực tế, khoảng một phần ba màu đỏ tế bào máu chỉ dành riêng cho hemoglobin, vì vậy không còn chỗ cho nhân hoặc nhiều cấu trúc mà các tế bào khác có.
Tế bào hồng cầu trông giống như những đĩa phẳng di chuyển khắp cơ thể trong các mạch máu. Chúng mang oxy đến các mô và loại bỏ carbon dioxide ra khỏi chúng. Hemoglobin đóng một vai trò quan trọng trong các tế bào hồng cầu, vì nó mang oxy nuôi dưỡng tế bào và lấy đi carbon dioxide để ngăn nó tích tụ trong tế bào.
Ở dạng trưởng thành, các tế bào hồng cầu hoặc hồng cầu không có nhân; tuy nhiên, chúng không phải lúc nào cũng không có hạt nhân. Ở dạng chưa trưởng thành, các tế bào hồng cầu đã có nhân. Một dạng tế bào hồng cầu trung gian, được gọi là nguyên bào tổ chức, loại bỏ nhân của nó khi lượng hemoglobin tích tụ trong tế bào máu đang phát triển. Tế bào hồng cầu chưa trưởng thành vẫn có thể tạo ra hemoglobin mà không cần sự hỗ trợ của nhân.Bởi vì các tế bào hồng cầu không có nhân, chúng có xu hướng chỉ sống được khoảng 120 ngày, tuổi thọ ngắn hơn nhiều so với các loại tế bào khác. Hạt nhân rất quan trọng đối với tế bào, bởi vì chúng kiểm soát những chất nào được tạo ra trong tế bào. Nếu không có nhân để bổ sung những gì đã cạn kiệt trong tế bào, hồng cầu cuối cùng sẽ chết khi hết tài nguyên.
