Các vụ phun trào dung nham, từ một chùm magma được gọi là điểm nóng Hawaii, đã bắt đầu hình thành Mauna Loa của Hawaii cách đây 600.000 đến 1 triệu năm. Chùm magma này là nguyên nhân hình thành toàn bộ chuỗi đảo Hawaii. Liên tục bị theo dõi là mối đe dọa tiềm tàng đối với tính mạng và tài sản, lần phun trào cuối cùng của Mauna Loa là vào năm 1984, khi dòng dung nham chảy đến cách thành phố Hilo 4 dặm.
Mauna Loa là một ngọn núi lửa hình khiên đang hoạt động, với dung nham chủ yếu bao gồm bazan có chất lỏng cao. Để đạt được kích thước hiện tại, núi lửa đã trải qua một số chu kỳ hoạt động phun trào ở đỉnh của nó, sau đó là hoạt động ở các vùng rạn nứt thấp hơn. Trong 100.000 năm qua, các vụ phun trào đã chậm lại. Tuy nhiên, kể từ sự kiện phun trào đầu tiên được ghi nhận vào năm 1843, nhiều vụ phun trào đã xảy ra sau đó, một số vụ phun trào đã đe dọa và phá hủy nơi sinh sống của con người.
Các mặt của Mauna Loa rất nông, nhưng mái vòm của nó rộng 75 dặm và bao phủ một vùng đất rộng 2.035 dặm vuông. Chiều cao của nó trên mực nước biển là 13.677 feet, và nó xuống sâu hơn 16.400 feet xuống đáy đại dương, nơi nó làm lõm vỏ Trái đất thêm 5 dặm nữa. Từ chân đế thực sự đến đỉnh của nó, nó là khoảng 56.000 feet.
