Kilauea không được hình thành do hoạt động kiến tạo ở ranh giới mảng. Thay vào đó, nó là kết quả của một điểm nóng địa chất bên dưới giữa mảng Thái Bình Dương. Điểm nóng này cũng xây dựng các hòn đảo khác trong chuỗi Hawaii, bắt đầu từ Kauai khoảng 5 triệu năm trước.
Các điểm nóng xảy ra nơi magma đi lên qua một mảng vỏ. Điều này có thể xảy ra do tấm có một điểm yếu hoặc mỏng, hoặc vì magma đặc biệt nóng tại vị trí đó. Một điểm nóng tương tự nằm dưới mảng Châu Mỹ và chịu trách nhiệm về các đặc điểm nhiệt như mạch nước phun, hồ nước nóng và chậu bùn tại Vườn quốc gia Yellowstone.
