Lý thuyết tách rời cho rằng trong xã hội, người cao tuổi dần trải qua một giai đoạn điều chỉnh, trong đó họ ngừng các vai trò công cộng và rút khỏi các mối quan hệ xã hội. Cuối cùng, họ chỉ còn liên lạc với bạn bè thân thiết và gia đình thành viên.
Lý thuyết buông lỏng đã được nâng cao trong "Già đi", một cuốn sách được xuất bản năm 1961 bởi Elaine Cumming và William Henry. Điều này cho thấy xã hội được hưởng lợi từ việc người già nghỉ việc bằng cách tránh bị gián đoạn khi các thành viên quan trọng đột ngột qua đời và cho phép những người trẻ tuổi đảm nhận công việc mà người già bỏ trống.
Tuy nhiên, các lý thuyết khác đã được nâng cao, mâu thuẫn với lý thuyết buông lỏng. Chúng bao gồm lý thuyết hoạt động và lý thuyết liên tục, cả hai đều khẳng định rằng xã hội coi trọng những người cao niên, những người vẫn là một phần khả thi của xã hội cho đến khi họ qua đời. Kể từ tháng 4 năm 2014, những lý thuyết sau này được chấp nhận nhiều hơn lý thuyết tách rời.
