Lý thuyết hiện đại hóa mô tả sự phát triển và quá trình hiện đại hóa trong các xã hội, đặc biệt là đối với các xã hội công nghiệp ở Bắc Mỹ và Tây Âu. Nó cho rằng có thể dự đoán được sự phát triển của một xã hội theo từng giai đoạn từ khi thành lập cho đến khi phát triển thành một nền văn hóa hoàn toàn hiện đại.
Thông thường, sự ra đời của công nghệ là chất xúc tác cho sự phát triển của một xã hội truyền thống sang hiện đại hóa. Một khi công nghệ được giới thiệu, những thay đổi xã hội và văn hóa sẽ nhanh chóng theo sau. Kết quả là, giáo dục ngày càng phát triển, cũng như sự tiến bộ của các phương tiện thông tin đại chúng. Ngoài ra, sự phát triển của giao thông vận tải và thông tin liên lạc bắt đầu làm cho xã hội ngày càng trở nên tinh vi và phức tạp hơn.
