Về bản chất, một cơn lốc xoáy là một cột không khí quay dữ dội di chuyển với tốc độ lên đến 300 dặm một giờ. Nó cũng có khả năng chứa các vật thể mà nó tiếp xúc trên mặt đất, mặc dù các vật thể hiếm khi còn nguyên vẹn.
Tại chân của một cơn lốc xoáy lớn, không có gì lạ khi tìm thấy một đám mây mảnh vụn, thường được các nhà khí tượng học gọi là quả cầu mảnh vỡ. Trong các cơn lốc xoáy nhỏ hình thành trên đồng bằng không có người ở hoặc trong môi trường sa mạc, đám mây mảnh vụn được tạo thành từ bụi và các mảnh nhỏ của vật liệu thực vật. Trong những cơn lốc xoáy lớn hơn tấn công các khu rừng hoặc khu vực có người ở, đám mây mảnh vụn có thể chứa ván, ô tô, động vật và các vật thể rất lớn khác. Các quả cầu mảnh vỡ này có thể được nhìn thấy trên radar, giúp các nhà khí tượng học xác định rằng một cơn lốc xoáy đã chạm xuống.
Lốc xoáy hình thành trên đại dương, hồ hoặc sông hút nước khi chúng chạm vào bề mặt. Đây được gọi là một ống nước. Các loài thủy sinh thường hút cả cá, động vật lưỡng cư và các mảnh vụn. Những vật thể này có thể được mang đi hàng dặm trước khi bị rơi xuống được gọi là mưa cá, ếch nhái hoặc các vật dụng khác. Lốc xoáy đôi khi cũng hình thành do cháy rừng lớn, mặc dù quá trình hình thành không hoàn toàn giống với các cơn lốc xoáy khác. Những cơn lốc lửa chết người này hoặc những cơn lốc lửa, được tạo thành từ không khí và lửa, được coi là bẫy các nhân viên cứu hỏa.
