Rác thải ảnh hưởng đến trái đất bằng cách đưa các chất lạ độc hại vào không khí và nước, gây rủi ro cho động vật hoang dã và thực vật, gây hại về mặt thẩm mỹ và góp phần tạo ra khí nhà kính. Rác thải đến từ nhiều nguồn, bao gồm văn phòng thương mại, nhà ở và công trường. Nó cũng tích tụ trên đường phố, trong rãnh nước và cống rãnh và trên các thửa đất trống do hành động cẩu thả của người lái xe ô tô và người đi bộ.
Chất thải gây ra rủi ro ngắn hạn và dài hạn cho các quần thể động thực vật địa phương và môi trường xung quanh chúng. Một số loại rác, chẳng hạn như chai nhựa và vật liệu đóng gói, được tiêu thụ bởi các cá thể động vật nhầm những chất đó với thực phẩm và bị thương nặng hoặc chết khi ăn phải. Chất thải có dạng rắn, lỏng và hơi. Ở dạng lỏng, chất thải đi vào đường nước và các khu vực xung quanh dưới dạng dư lượng thuốc trừ sâu và chảy ra từ các hoạt động nông nghiệp và nước mưa bị ô nhiễm. Trong quá trình này, nó gây hại cho thực vật và các thảm thực vật dễ bị tổn thương do làm cây phát triển còi cọc. Thùng rác cũng giết chết hoặc làm bị thương động vật, đặc biệt là các loài nhỏ hơn. Động vật nhỏ thường chui vào trong lọ hoặc chai nơi chúng bị mắc kẹt và không thể cho ăn đầy đủ hoặc trốn thoát khỏi những kẻ săn mồi. Trong môi trường biển, các mảnh vỡ có thể làm mù đáy biển và gây ra sự tích tụ và phát tán các chất độc hại.
