Nhà vật lý Theodore Maiman đã phát minh ra tia laser hoạt động đầu tiên vào năm 1960, mặc dù trước đó đã có một số đóng góp lý thuyết từ những người khác. Các nhà khoa học Charles Townes và Arthur Schawlow của Bell Labs đã công bố bản thiết kế cho tia laser quang học vào năm 1958 và Gordon Gould đã viết luận án về tia laser vào năm 1957.
Laser là viết tắt của "khuếch đại ánh sáng bằng cách phát bức xạ kích thích". Khi các phân tử và nguyên tử chuyển động giữa các trạng thái năng lượng, sự giải phóng năng lượng photon xảy ra, làm giảm hoặc tăng mức độ kích thích của hạt. Trong những điều kiện nhất định, một số nguyên tử có thể được kích thích cùng nhau để giải phóng đồng thời các electron. Sự phát xạ kết quả của các photon là ánh sáng kết hợp hoặc tia laze.
