Đường mòn nước mắt đề cập đến con đường tái định cư của hàng chục nghìn người da đỏ khi các bộ lạc buộc phải rời bỏ nhà cửa của họ. Hàng nghìn người da đỏ đã chết vì bệnh tật, đói khát và bị ngược đãi trong chuyến đi. Người Cherokee là bộ tộc cuối cùng trong số năm bộ tộc buộc phải di chuyển khỏi vùng đất của họ.
Đạo luật xóa bỏ người da đỏ năm 1830 đã trao cho chính phủ quyền trao đổi đất đai do các bộ tộc da đỏ nắm giữ ở miền Đông Nam lấy đất phía tây sông Mississippi. Bộ lạc Choctaw là nạn nhân đầu tiên của luật pháp vào năm 1831 khi họ phải đi bộ trên hành trình về phía Tây. Khoảng 17.000 người da đỏ Choctaw đã thực hiện chuyến đi, và ước tính số người chết trong cuộc tuần hành vào khoảng từ 2.500 đến 6.000. Khi một tờ báo của Arkansas phỏng vấn Trưởng đoàn Choctaw, ông gọi chuyến đi là “dấu vết của nước mắt và cái chết”.
Seminole, Creek và Chickasaw là những bộ lạc tiếp theo được di dời dưới bàn tay của chính phủ Mỹ. Bộ lạc Creek đã chứng kiến 3.500 gia đình và bạn bè của họ thiệt mạng trong chuyến đi về phía Tây. Năm 1835, một nhóm các nhà lãnh đạo Cherokee tự xưng đã ký một hiệp ước với Chính phủ Hoa Kỳ, đồng ý trao đổi tất cả vùng đất của Cherokee ở phía đông sông Mississippi để lấy tiền và hỗ trợ tái định cư. Bởi vì hiệp ước được thương lượng với những người không đại diện cho chính phủ bộ lạc, người da đỏ Cherokee cảm thấy bị phản bội. Năm 1838, người Cherokee buộc phải tiến về phía Tây, mất tới 5.000 anh em trên đường đi.
