Hầu hết các vụ cháy rừng đều do hành động của con người, chẳng hạn như không để lửa trại hoặc bỏ thuốc lá. Cháy rừng cũng có thể xảy ra một cách tự nhiên do sét đánh và dung nham phun trào.
Tại Hoa Kỳ, 90 phần trăm các vụ cháy rừng là do con người gây ra, góp phần làm cho tổng cộng 5 triệu mẫu đất bị cháy mỗi năm. Hầu hết các đám cháy bắt đầu trong điều kiện khô hạn, khi bụi cây trong rừng rất khô. Một tia lửa có thể đốt cháy phần gầm này và bắt đầu một đám cháy không thể kiểm soát. Cháy rừng có thể di chuyển tới 14 dặm một giờ và có thể kéo dài hàng tuần, đe dọa thiêu rụi hàng nghìn ngôi nhà.
Sau một trận cháy rừng, không có cây cối hoặc cây cối để neo đất. Điều này dẫn đến trượt đất có thể gây nguy hiểm hơn nữa cho con người và ngôi nhà của họ. Bất chấp sự nguy hiểm và hậu quả tiêu cực của cháy rừng, nhiều hệ sinh thái phụ thuộc vào các đám cháy không thường xuyên, chúng sẽ quét sạch bụi rậm và để lại đất bón. Một trong những đám cháy tồi tệ nhất ở Bắc Mỹ là trận Đại hỏa hoạn năm 1910, xảy ra ở Idaho và Montana. Những cơn gió khắc nghiệt kết hợp với những cánh rừng khô hạn đã góp phần làm cho ngọn lửa trở nên hung dữ hơn. Đám cháy kéo dài trong hai ngày, nhưng nó đã giết chết 86 người và phá hủy 3 triệu mẫu đất. Cuối cùng, nó đã thúc đẩy Quốc hội cấp tiền cho Cục Lâm nghiệp Quốc gia để chống lại các trận cháy rừng trong tương lai.
