Khí khổng của lá mở ra khi các tế bào đặc biệt ở hai bên lỗ rỗng chứa đầy nước. Một lý do khiến cây phát triển kém khi thiếu nước là khí khổng không mở thường xuyên.
Khí khổng là những lỗ nhỏ ở biểu bì của thực vật, đặc biệt là trên lá, mở ra để trao đổi khí và nước. Bao quanh khí khổng là các ô canh; tế bào bảo vệ đóng mở khí khổng thông qua việc hút nước, ion và đường. Sự hấp thụ các ion và đường mang lại cho các tế bào bảo vệ nồng độ chất hòa tan cao hơn các tế bào xung quanh, điều này cho phép nước xâm nhập vào các tế bào bảo vệ thông qua thẩm thấu. Khi các tế bào bảo vệ chứa đầy nước và áp suất bên trong chúng tăng lên, chúng sẽ uốn cong và khiến khí khổng mở ra. Khí khổng đóng lại khi nước rời khỏi các tế bào bảo vệ, làm cho áp suất tế bào giảm xuống.Hormone axit abscisic rất quan trọng trong việc giảm sự phát triển của tế bào ở thực vật. Ở hầu hết các loài thực vật, nó cho phép hạt và chồi ngủ đông, ngăn ngừa thiệt hại trong các cấu trúc này khi điều kiện phát triển không lý tưởng. Khi axit abscisic xâm nhập vào các tế bào bảo vệ, chúng sẽ co lại và đóng khí khổng. Chức năng này của axit abscisic phổ biến ở các loài thực vật chịu hạn như một biện pháp ngăn ngừa mất nước quá mức.
