About.com giải thích rằng vi-rút sinh sôi bằng cách vượt qua tế bào chủ và sử dụng bộ máy bên trong của tế bào để tạo ra nhiều vi-rút mới, sau đó được phát tán vào môi trường. Những vi-rút mới này sau đó có thể lây nhiễm sang các tế bào khác , khiến các tế bào mới bị nhiễm này sản sinh ra nhiều vi rút hơn nữa.
Vi rút là ký sinh nội bào bắt buộc, không thể thực hiện vòng đời của chúng nếu không có lợi ích của tế bào chủ. About.com giải thích rằng virion, hoặc các hạt vi rút đơn lẻ, là các vật thể lành tính nằm im cho đến khi chúng xâm nhập vào tế bào. Điều này là do vi rút là những sinh vật rất đơn giản, thiếu hầu hết các thành phần cần thiết để nhân lên. Đại học Bang Florida giải thích rằng vi rút chủ yếu bao gồm một lượng nhỏ vật chất di truyền và một lớp áo protein bao phủ DNA hoặc RNA này.
Hầu hết các tế bào sử dụng các bào quan được gọi là ribosome để tạo ra các protein dựa trên mã di truyền của tế bào. Virus không có ribosome, vì vậy chúng sử dụng ribosome của tế bào chủ để tạo ra các protein mà chúng cần, theo About.com. Một số virut mang mã di truyền của chúng trong phân tử ARN sợi đơn, trong khi những virut khác sử dụng phân tử ADN sợi kép. Những con sử dụng DNA thường phải có quyền truy cập vào nhân của tế bào chủ trước khi sao chép. Ngược lại, vi rút dựa trên RNA tham gia vào quá trình sao chép trong tế bào chất của tế bào chủ.
