Stratovolcanoes hình thành khi một ống dẫn mọc ra từ túi mắc-ma và cuối cùng chạm tới bề mặt. Trải qua hàng triệu năm và vô số vụ phun trào, magma và tro bụi nguội đi và lắng xuống, tạo thành ngọn núi lửa lớn giống như đỉnh núi. Stratovolcanoes phát triển lớn hơn bất kỳ loại núi lửa nào khác và một số có chiều cao hơn một dặm.
Stratovolcanoes có độ cao thấp hơn dốc nhẹ, độ cao phía trên dốc và lỗ thông hơi nhỏ ở trên cùng. Một phần lý do khiến các stratovolcanoes phát triển lớn như vậy là do magma của chúng có độ nhớt và tỷ lệ khí hòa tan đặc biệt cao. Dung nham dày này không lan rộng ra như trong các ngọn núi lửa dạng khiên mà tạo thành các cấu trúc bằng phẳng, thấp.
Stratovolcanoes khác với cả núi lửa khiên và núi lửa Scoria, hai loại núi lửa chính khác, ở tốc độ phun trào của chúng. Stratovolcanoes mất một thời gian dài để phát triển đủ magma để gây ra một vụ phun trào. Thật không may, điều này có nghĩa là stratovolcanoes là loại gây chết người nhiều nhất trong ba loại. Một số vụ nổ stratovolcano dữ dội đến mức chúng thay đổi khí hậu toàn hành tinh trong một khoảng thời gian.
Nhiều ngọn núi lửa đẹp như tranh vẽ và đáng chú ý nhất trên thế giới là các tầng núi lửa. Ví dụ về các địa tầng bao gồm núi Mayon, núi Agua, núi Phú Sĩ và núi Rainier.
