Nước hòa tan muối bằng cách phân ly các ion trong muối ra khỏi nhau. Bởi vì nước là một phân tử phân cực, mỗi đầu của nó chứa một điện tích âm hoặc dương. Các đầu này hút các ion âm và dương trong muối và kéo chúng ra xa nhau.
Sự phân cực của nước xuất phát từ sự khác biệt về độ âm điện trong các nguyên tử tham gia vào quá trình liên kết. Khi các nguyên tử liên kết cộng hóa trị có sự khác biệt về độ âm điện, các electron được chia sẻ không đồng đều trong liên kết và dẫn đến các đầu mang điện tích âm và dương đối lập nhau. Trong nước, đầu dương bao gồm các nguyên tử hydro và đầu âm là nguyên tử oxy. Khi tương tác với natri clorua - muối ăn thông thường - ion natri dương bị hút tới đầu ôxy của nước và ion clorua âm đến đầu ôxy.Mặc dù muối ăn thông thường dễ dàng hòa tan trong nước, nhưng không phải muối ion nào cũng vậy. Nếu cường độ lực hút giữa các ion lớn hơn nhiều so với cường độ tác dụng bởi các điện tích nhẹ của phân tử nước, thì các ion vẫn liên kết trong nước. Một tập hợp các quy tắc đã được thiết lập, được gọi là quy tắc về độ hòa tan, cung cấp các nguyên tắc và ngoại lệ chung để xác định xem một hợp chất ion hoặc muối có thể hòa tan trong nước hay không.
