Một cái nêm sử dụng một nguyên tắc được gọi là lợi thế cơ học để giảm lực cần thiết để nâng hoặc tách một vật thể. Khi được điều khiển dưới tải trọng, nêm hoạt động bằng cách chuyển hướng của lực tác dụng.
Một hình nêm bao gồm hai mặt phẳng nghiêng cắt nhau tại một điểm. Một cái nêm cung cấp một mức lợi thế cơ học bằng chiều dài của nó chia cho phần đế. Nêm dài và mỏng có thể được điều khiển với lực tổng thể ít hơn, nhưng chúng phải được di chuyển một khoảng cách lớn hơn để thực hiện nhiều công việc như một nêm ngắn và dày. Nêm có bề mặt cong được thiết kế để di chuyển, trong khi những thanh bao gồm một mặt phẳng nghiêng phẳng phải giữ nguyên vị trí để hoạt động.
Nêm là một trong sáu máy đơn giản, là những thiết bị được sử dụng để giảm lượng lực cần thiết để thực hiện công việc. Nêm có thể được sử dụng như một thiết bị độc lập, chẳng hạn như cửa hoặc rìu, hoặc chúng có thể được sử dụng như các thành phần trong các thiết bị phức tạp hơn sử dụng nhiều máy đơn giản hoạt động cùng một lúc để giúp công việc dễ dàng hơn. Dao, đục và thậm chí các thiết bị xuyên thủng, chẳng hạn như đinh, đều là ví dụ của cái nêm.
