Chức năng của chất lỏng hoạt dịch là bôi trơn các khớp và hoạt động như một phương tiện trung gian cho các chất dinh dưỡng để duy trì sụn. Các tế bào duy trì sụn không có máu, dây thần kinh hoặc ống bạch huyết kết nối với chúng , vì vậy chất lỏng hoạt dịch là cách duy nhất để chúng được cung cấp.
Chất lỏng hoạt dịch chủ yếu được lọc từ dịch máu, với một lượng lớn axit hyaluronic được bổ sung. Axit này tạo cho chất lỏng hoạt dịch có độ nhớt khá đặc. Nếu không có nó, chất lỏng có độ sệt giống như nước. Nó cũng chứa lượng glucose tương đương với máu. Thật vậy, nó phù hợp với thành phần hóa học của huyết thanh ở nhiều khu vực và chứa hầu hết các loại protein giống nhau với số lượng thấp hơn, nhưng nó thiếu hầu hết các tế bào máu. Nó cũng thiếu bất kỳ protein đông máu nào. Nó có chứa một số tế bào bạch huyết hoặc tế bào bạch cầu chống lại mầm bệnh.
Chất lỏng hoạt dịch bôi trơn các khớp bằng cách tạo ra một sự tách biệt nhẹ giữa các bề mặt sụn của khớp. Các chất hóa học trong chất lỏng hoạt dịch làm cho nó dính vào và bao phủ bề mặt hoạt dịch. Với chất bôi trơn công nghiệp như dầu động cơ, các bộ phận chuyển động luôn đi cùng chiều và do đó kéo một nêm chất lỏng giữa chúng. Các khớp ở động vật di chuyển theo nhiều hướng nên không thể sử dụng cơ chế này.
