Mọi người nghe thấy âm thanh khi sóng âm truyền trong không khí đến tai. Tai ngoài có thể nhìn thấy được chỉ là một phần nhỏ của cơ quan và thính giác, các bộ phận của tai trong truyền sóng âm đến não.
Phần bên ngoài của tai được tạo thành từ màng nhĩ và ống thính giác bên ngoài. Màng loa có hình dạng hơi khum để cho phép nó thu sóng âm thanh và hướng chúng vào kênh thính giác. Sau đó, ống thính giác truyền sóng âm thanh đến tai giữa.
Tai giữa được ngăn cách với ống thính giác bởi màng nhĩ hoặc màng nhĩ. Khoang màng nhĩ chứa ba xương nhỏ, có thể di chuyển được: xương búa, xương đe và xương bàn đạp. Sóng âm đi qua màng nhĩ, qua ba xương và vào tai trong.
Tai trong bao gồm mê cung xương và mê cung màng. Một chất lỏng được gọi là perilymph ngăn cách cả hai. Sóng âm truyền qua màng đáy đến các sợi ở màng đáy trong ốc tai. Những sợi này tạo ra sự rung động trong các tế bào lông chuyên biệt tạo nên cơ quan Corti, là cơ quan thính giác. Sự rung động của các tế bào lông sẽ kích thích các dây thần kinh gắn liền với chúng. Đến lượt mình, những dây thần kinh này sẽ gửi thông điệp qua dây thần kinh thính giác đến thùy thái dương, là trung tâm thính giác của não.
