Không có định dạng hoặc cách diễn giải chung nào áp dụng cho mã hết hạn của thực phẩm. Các mã này cho phép nhà sản xuất theo dõi các sản phẩm trong thương mại giữa các tiểu bang và xoay vòng các sản phẩm theo yêu cầu.
Thực phẩm có thể mã hóa có khả năng bao gồm ngày mở, cho biết ngày "tốt nhất nếu được sử dụng trước" ở định dạng mm /yyyy hoặc dd /mm /yyyy. Các nhà sản xuất khác sử dụng lịch Julian để biểu thị ngày "tốt nhất nếu được sử dụng bởi", với một số có ba chữ số từ một đến 365 đại diện cho ngày trong năm và một số bổ sung hai chữ số đại diện cho năm "tốt nhất nếu được sử dụng bởi". Ví dụ: các số 03216 đại diện cho ngày 1 tháng 2 năm 2016.
Thông tin bổ sung về mã lon thực phẩm có thể chỉ ra một số điều, tùy thuộc vào nhà sản xuất. Mã có thể cung cấp thời gian trong ngày trong quân đội mà nhà sản xuất đóng gói sản phẩm và mã số sản phẩm, số hiệu sản phẩm khác nhau giữa các sản phẩm và nhà sản xuất.
Các nhà sản xuất liệt kê ngày hết hạn trên lon để cho người tiêu dùng biết khi nào một sản phẩm bắt đầu giảm chất lượng và có thể là về độ an toàn. Đồ hộp hư hỏng tiềm ẩn nguy cơ ngộ độc botulism, có thể gây tử vong. Niêm phong có thể phồng, rò rỉ hoặc vỡ và thực phẩm có màu đục hoặc có mùi là những dấu hiệu nhận biết hàng đóng hộp bị hư hỏng.
Thực phẩm đóng hộp có hàm lượng axit thấp sẽ tốt vô thời hạn hoặc ít nhất là từ hai đến năm năm nếu được bảo quản đúng cách. Thực phẩm đóng hộp có hàm lượng axit cao, chẳng hạn như trái cây hoặc cà chua, có thời hạn sử dụng từ 12 đến 18 tháng.
