Các mảng kiến tạo của Trái đất nổi trên một lớp bên dưới chúng được gọi là tầng thiên văn. Tầng thiên văn tạo thành nền của các mảng kiến tạo, bao gồm nhiều lớp khác nhau. Lớp này hình thành từ sự tích tụ của đá dày đặc được tạo ra từ các vật liệu bán rắn và nó bao gồm một lớp áo của Trái đất.
Tầng thiên văn chứa các vật chất dày đặc hơn so với các vật chất của các mảng kiến tạo nằm ở trên, điều này cho phép các mảng này nổi lên. Vị trí của các mảng kiến tạo bên trên khí quyển và kết quả là chuyển động chỉ là một phần nhỏ trong cách các mảng kiến tạo hoạt động. Vỏ Trái đất hình thành từ nhiều lớp trầm tích khác, hình thành bên trên và bên dưới khí quyển. Phía trên khí quyển là thạch quyển, xuất hiện ở dạng lục địa và đại dương.
Đa dạng lục địa chứa các vật liệu có trọng lượng nhẹ hơn so với các vật liệu ở dạng đại dương. Các mảng kiến tạo có thể hình thành từ một trong hai chất. Bất kể thành phần nào, tất cả các tấm đều có khả năng di chuyển như nhau thông qua quá trình tuyển nổi. Sự chuyển động của các mảng kiến tạo thay đổi tùy thuộc vào một số yếu tố, bao gồm trọng lượng và kích thước. Những tấm nặng hơn, hoặc những tấm có diện tích nặng hơn, chìm nhanh hơn những tấm nhẹ hơn. Theo thời gian, các mảng này hòa tan vào thạch quyển. Một tấm có thể chìm xuống dưới mép của tấm khác, gây ra một vùng hút chìm. Chất lỏng từ các tấm chuyển động dâng lên bề mặt, thoát vào nước hoặc không khí xung quanh, cuối cùng tạo ra magma và dung nham.
