Có bảy mảng kiến tạo chính trên hành tinh được chia nhỏ hơn nữa thành hàng chục mảng nhỏ hơn. Các nhà địa chất học không phải lúc nào cũng đồng ý về cách chia nhỏ các mảng nhỏ. Mỗi tấm chuyển động so với các tấm khác.
Các núi lửa và núi trên thế giới, cũng như động đất, xảy ra ở nơi chúng xảy ra do các loại tương tác ở ranh giới của các mảng.
Các mảng di chuyển, giống như các tảng băng trôi, chậm dần theo thời gian mà các nhà địa chất gọi là trôi dạt lục địa. Alfred Wegener ban đầu đề xuất lý thuyết về sự trôi dạt lục địa vào năm 1912, cho rằng tại một thời điểm tất cả các mảng của trái đất được ghép lại thành một. Bằng chứng được phát hiện vào năm 1952 đã xác nhận lý thuyết của ông.
