Một số, nhưng không phải tất cả, kim loại có thể phân hủy sinh học. Các kim loại được coi là có thể phân hủy sinh học nếu chúng bị phân hủy bởi môi trường của chúng; một ví dụ phổ biến là sắt bị oxy phân hủy thành rỉ sét.
Một yếu tố khác trong khả năng phân hủy sinh học là môi trường. Kim loại dựa trên sắt và magiê phân hủy sinh học trong cơ thể con người. Một môi trường khác mà kim loại có thể phân hủy sinh học là nước biển. Theo Trung tâm Hải dương học Vi sinh vật: Nghiên cứu và Giáo dục, một lon thiếc phải mất 50 năm để phân hủy sinh học hoàn toàn trong nước biển, trong khi một lon alumin có thể mất 200 năm để làm điều tương tự.
Khi kim loại phân hủy sinh học trong môi trường ngoài trời, chúng sẽ phản ứng với các phần tử hoặc độ ẩm trong không khí. Những phản ứng hóa học này từ từ phá vỡ các kim loại, phân hủy sinh học chúng. Một trong những phản ứng thường thấy nhất là gỉ sắt. Rust thực chất là một oxit sắt được tạo ra bởi phản ứng giữa sắt và oxy. Theo Trung tâm Thông tin Công nghệ Sinh học Quốc gia của NIH, những oxit này có thể quay trở lại trong đất, nơi chúng có thể được cây trồng hấp thụ.
Các kim loại khác không phân hủy sinh học nhiều hoặc ít. Theo trang web Ask a Scientist của Newton, vàng và bạch kim là những ví dụ về các kim loại như vậy. Các kim loại khác, chẳng hạn như nhôm và magiê, chỉ phản ứng với oxy cho đến khi chúng tạo ra một lớp bảo vệ ngăn cản sự ăn mòn thêm, vì vậy những kim loại này cũng không được coi là có thể phân hủy sinh học.
