Jean Baptiste Pierre Antoine de Monet, Chevalier de Lamarck, là một trong những nhà tự nhiên học đầu tiên đề xuất một thuyết tiến hóa toàn diện. Các cơ chế được đề xuất của ông khác với các cơ chế của Charles Darwin và Alfred Wallace, và khi thử nghiệm, họ được phát hiện là không đủ. Mặc dù Lamarck không đề cập đến ý tưởng chọn lọc tự nhiên, nhưng lý thuyết được đề xuất của ông được cho là có ảnh hưởng đến công trình của Darwin và Wallace.
Lamarck đề xuất hai nguyên tắc chung của quá trình tiến hóa: sự kế thừa các đặc điểm có được và sự hình thành. Orthogenesis, vốn đã bị các nhà tiến hóa hiện đại làm mất uy tín, là ý tưởng cho rằng quá trình tiến hóa nhất thiết phải có một động lực riêng vì nó thúc đẩy các sinh vật đến mức độ phức tạp ngày càng cao. Sự hiểu biết hiện đại về sinh học đã loại bỏ khái niệm này về mặt lý thuyết là không có cơ sở, lưu ý rằng các sinh vật ban đầu khó có thể trở nên ít phức tạp hơn chúng vốn có. Do đó, động lực rõ ràng đối với việc tăng độ phức tạp phần lớn là do các yếu tố khác trong quá trình tiến hóa.
Việc kế thừa các đặc điểm có được là đề xuất có chữ ký của Lamarck. Nếu đúng, điều đó có nghĩa là các loài tiến hóa theo cơ chế các cá thể cố gắng phát triển một đặc điểm duy nhất, chẳng hạn như cổ dài hơn hoặc cơ bắp khỏe hơn, và sau đó truyền lại đặc điểm nâng cao đó cho con cái thông qua một số cơ chế chưa được biết đến. Sự trình bày rõ ràng của Darwin về chọn lọc tự nhiên đã cung cấp một lời giải thích thay thế cho sự đa dạng, đó là sự tồn tại của phi nguyên tử, và được cho là chính xác hơn nhiều so với công việc của Lamarck.
