Bóng tối hình thành khi ánh sáng bị chặn bởi một vật không trong suốt hoặc mờ đục. Các vật liệu trong suốt, chẳng hạn như giấy lụa, cho phép ánh sáng một phần đi qua, làm phân tán và tạo ra bóng mờ. Các vật thể mờ đục, chẳng hạn như một cái cây, chặn hoàn toàn ánh sáng và tạo thành bóng tối. Các vật trong suốt, chẳng hạn như thủy tinh, không tạo ra bóng vì ánh sáng truyền qua theo đường thẳng.
Một bóng đổ ở mặt bên của vật cách xa nguồn sáng nhất. Sự gần gũi của vật thể tạo bóng với nguồn sáng xác định kích thước tương đối của bóng. Khi một vật di chuyển xa hơn khỏi nguồn sáng, bóng trở nên nhỏ hơn, và khi một vật di chuyển gần hơn, bóng trở nên lớn hơn. Góc của nguồn sáng xác định độ dài của bóng. Vào lúc bình minh và hoàng hôn, góc thấp của mặt trời tạo ra bóng dài nhất. Bóng tối ngắn nhất được hình thành vào buổi trưa khi mặt trời lên cao nhất trên bầu trời.
Hầu hết các bóng được tạo thành từ umbra và penumbra. Tất cả ánh sáng bị chặn bởi một vật thể không trong suốt trong umbra. Trong vùng tối chỉ một phần của ánh sáng bị chặn và là một phần của bóng tối. Đối với nguồn điểm, chẳng hạn như đèn pin chiếu qua lỗ kim trên tờ giấy, bóng tối hình thành hoàn toàn là hình umbra không có penumbra.
