Hạt beta được tạo thành từ positron hoặc electron đã được phát ra khi nguyên tử trải qua quá trình phân rã beta. Sự phát xạ hạt beta khác với bức xạ alpha và gamma, bao gồm hạt nhân heli và tương ứng là các photon năng lượng cao.
Hai loại phân rã hạt beta là dương hoặc âm tùy thuộc vào việc nó là positron hay electron được phát ra. Trong quá trình phân rã positron, một trong những proton trong hạt nhân nguyên tử được chuyển đổi thành neutron và tạo ra cả positron và electron neutrino. Khi phân rã beta âm xảy ra, một trong các neutron trong hạt nhân của nguyên tử được chuyển đổi thành một proton và tạo ra cả một electron và một neutrino positron. Trong cả hai trường hợp, nguyên tử thay đổi các nguyên tố tùy thuộc vào việc nó mất đi hay thu được một proton.
Mặc dù bản thân hạt beta chỉ là một electron hoặc positron, chúng được gọi là hạt beta để phân biệt giữa các hạt được phát ra trong quá trình bức xạ và các electron là một phần của nguyên tử.
Các hạt beta có thể xâm nhập sâu hơn vào vật chất hữu cơ so với các hạt alpha (mặc dù ít hơn tia gamma). Kết quả là, những hạt này có nhiều khả năng gây ra thiệt hại bức xạ hơn các hạt alpha trong các sinh vật sống. Điều trị bức xạ đối với một số loại ung thư sử dụng sự phát xạ của các hạt beta.
