Hạn hán có thể xảy ra bất cứ lúc nào trong năm. Hạn hán thường được xác định là do thiếu lượng mưa xảy ra trong một khoảng thời gian, nhưng có thể mất một thời gian dài để nhận thấy các tác động của nó.
Hạn hán thường được chú ý nhiều nhất trong các thời kỳ khi một khu vực nhận được phần lớn lượng mưa của nó. Điều này thay đổi tùy theo từng nơi. Một vùng có thể nhận được phần lớn lượng mưa vào mùa xuân, trong khi vùng khác nhận được phần lớn lượng mưa vào mùa đông. Hạn hán có thể mất vài tuần, vài tháng, vài năm hoặc thậm chí nhiều thập kỷ để nhận thấy.
Hạn hán là thời kỳ điều kiện khô hạn hơn bình thường dẫn đến các vấn đề liên quan đến nước, chẳng hạn như thiếu nước sinh hoạt, mất mùa và mực nước sông và suối thấp hơn. Thuật ngữ hạn hán rất chủ quan và có thể có ý nghĩa khác nhau đối với những người khác nhau. Đối với người nông dân, thiếu nước trong quá trình canh tác cây trồng là hạn hán, ngay cả khi nó chỉ kéo dài vài tuần. Các nhà khí tượng học định nghĩa hạn hán là lượng mưa ít hơn lượng mưa trung bình trong một khoảng thời gian nhất định, bất kể mùa nào. Hạn hán rất phổ biến. Chúng có thể diễn ra trong thời gian ngắn hoặc kéo dài, chẳng hạn như hạn hán ở California kéo dài từ năm 1928 đến năm 1937.
