Mục đích của việc nuôi cấy phụ trong vi sinh là để phát triển và duy trì một mẫu vi sinh thích hợp cho các thí nghiệm và thử nghiệm. Việc nuôi cấy con sẽ kéo dài tuổi thọ của tế bào hoặc vi sinh vật, cho phép duy trì lâu dài và quan sát quá trình nuôi cấy.
Quy trình nuôi cấy con bao gồm việc chuyển vi sinh vật từ thùng chứa tăng trưởng này sang thùng nuôi cấy khác, cung cấp cho vi sinh vật nguồn cung cấp chất dinh dưỡng mới trên môi trường rắn hoặc lỏng. Việc nuôi cấy con cho phép nhà phân tích thay đổi các thông số của môi trường sống của vi sinh vật, chẳng hạn như nhiệt độ và môi trường vật lý của nó, để thu được thông tin được sử dụng trong việc xác định loài. Hiểu được nơi nuôi cấy vi sinh vật sống hoặc chết giúp phân lập chủng vi sinh vật. Trong một số trường hợp, việc nuôi cấy vi sinh vật có thể được xác định dựa trên khoảng thời gian cần thiết để sự phát triển mới xuất hiện sau khi chuyển giao nuôi cấy phụ.
Đĩa petri với thạch, một chất sền sệt được làm từ rong biển, được sử dụng làm môi trường rắn để nuôi vi sinh vật. Khi cần môi trường lỏng, người ta sử dụng môi trường dinh dưỡng nhân tạo. Các mẫu cấy có hỗn hợp vi sinh vật được nuôi trong môi trường cần được cấy phụ lên môi trường rắn để phân lập các khuẩn lạc nhằm xác định chính xác. Khi ở trên bề mặt thạch, mỗi khuẩn lạc vi khuẩn đại diện cho một loài vi sinh vật duy nhất, có nguồn gốc từ sự nhân lên của một tế bào. Khuẩn lạc được xác định và cô lập này được gọi là môi trường nuôi cấy thuần khiết và là điểm khởi đầu thiết yếu trong nghiên cứu vi sinh vật.
