Núi lửa hình thành ở những nơi mà magma có độ nhớt thấp xuất hiện trên bề mặt dưới dạng dung nham chảy nhanh. Dung nham di chuyển xa hơn các loại dung nham khác và sự tích tụ ổn định do loại dung nham này magma tạo ra các mặt mềm hơn được thấy trong các ngọn núi lửa hình khiên.
Thuật ngữ "núi lửa hình khiên" xuất phát từ thực tế là hình dạng thấp của nó trông giống như một chiếc khiên nằm trên mặt đất. Núi lửa hình khiên thường được tạo thành từ đá bazan nhưng cũng có thể được hình thành bởi dung nham felsic. Núi lửa hình khiên xảy ra trên các điểm nóng trong lớp vỏ, chẳng hạn như núi lửa hình khiên Hawaii hoặc trên các vùng rạn nứt, chẳng hạn như núi lửa hình khiên Iceland. Những ngọn núi lửa hình khiên trải qua những đợt phun trào gần như liên tục xảy ra trong một thời gian dài. Nổi tiếng nhất của loại núi lửa này là Mauna Loa, nằm trên đảo Hawaii. Ngọn núi lửa hình khiên điển hình có độ dốc thoải khoảng 2-3 độ, ở đỉnh dốc cao khoảng 10 độ. Trong khi điều này được coi là điển hình, có nhiều sự khác biệt giữa các khu vực phụ thuộc vào điều kiện địa phương và thành phần macma. Các ngọn núi lửa hình khiên của Oregon và California có xu hướng đối xứng, trong khi các núi lửa hình khiên của Hawaii có xu hướng lệch tâm. Điều này xảy ra do núi lửa Hawaii thường phun trào từ một khe nứt thay vì một điểm duy nhất.
