Khi thảo luận về dung dịch, chất tan là chất hòa tan, trong khi dung môi là chất mà chất tan hòa tan vào đó. Tạo dung dịch nước muối bao gồm việc hòa tan muối trong nước, làm cho muối trở thành chất tan và tưới dung môi. Tuy nhiên, việc xác định đâu là chất tan hay dung môi không phải lúc nào cũng đơn giản và một số quy tắc tồn tại để xác định chất nào hòa tan trong chất kia.
Ba trạng thái phổ biến của vật chất tồn tại: chất khí, chất lỏng và chất rắn. Chỉ chất tan mới thay đổi trạng thái khi dung dịch được tạo ra. Nếu cả hai thuốc thử vẫn ở trạng thái như nhau thì chất tan ít nhất trong số đó là chất tan.
Một ví dụ về giải pháp có phần phức tạp hơn là sự hòa tan khí hydro clorua trong chất lỏng để tạo ra axit clohiđric. Hòa tan một chất khí ở thể rắn, như với hydro trong bạch kim, là một giải pháp khả dĩ. Mặc dù người ta có thể coi chất lỏng là dung môi khi nó đi vào dung dịch với chất rắn, nhưng điều đó không phải lúc nào cũng vậy. Có thể hòa tan thủy ngân lỏng trong natri rắn để tạo hợp kim. Rượu có 12% độ cồn theo thể tích cho biết tỷ lệ của dung dịch cồn trong nước dung môi.
