Etanol có tính phân cực cao. Mỗi phân tử có một nhóm hydroxyl ở một đầu, với oxy liên kết với hydro, có độ âm điện cao và cho phép phân tử tạo liên kết hydro mạnh với các phân tử phân cực khác. Tuy nhiên, đầu kia của phân tử etanol không phân cực.
Đặc tính của etanol là phân cực ở một đầu và không phân cực ở đầu kia khiến nó trở thành dung môi tuyệt vời cho nhiều loại chất khác nhau. Nó là dung môi được sử dụng phổ biến thứ hai sau nước trong môi trường thương mại. Nó cũng là một chất khử trùng và có thể tiêu diệt nhiều loại vi sinh vật khi tiếp xúc. Nó là sản phẩm trao đổi chất phổ biến của nấm men và các sinh vật đơn bào khác.
