Một máy phát điện có hai thành phần chính: nam châm đứng yên gọi là stato tạo ra từ trường mạnh và nam châm chuyển động gọi là rôto quay trong từ trường. Rôto chuyển động cắt qua các đường sức của từ trường và chuyển động này tạo ra điện.
Chuyển động quay của rôto trong máy phát điện tạo ra điện bằng cách đẩy các hạt mang điện trong từ trường chống lại nhau. Các nam châm bên trong một máy phát điện được làm bằng vật liệu đồng bao quanh sắt gọi là điện từ, có sức mạnh hơn nam châm hoặc nam châm vĩnh cửu. Chuyển động quay của rôto có thể được cung cấp năng lượng bởi nước, gió và hơi nước hoặc tuabin khí rơi xuống.
