Tất cả các sinh vật được tìm thấy trong lớp màng đệm của động vật đều có dây thần kinh lưng vào một thời điểm nào đó trong cuộc đời của chúng. Dây thần kinh lưng là một đặc điểm phôi thai của dây thần kinh đệm. Có ba lớp phụ chordata: có xương sống, urochordata và cephalochordata.
Ở các sinh vật có xương sống, dây thần kinh lưng biến thành não và cột sống. Các sinh vật có xương sống được đặc trưng bởi xương sống bao gồm các động vật có xương sống có xương để bảo vệ cột sống. Lớp phụ có xương sống được tạo thành từ tám lớp sinh vật; chúng bao gồm agnatha, sa khoáng, chondrichthyes, osteichthyes và lưỡng cư. Các lớp còn lại là reptilia, aves và động vật có vú. Ví dụ về các sinh vật có xương sống là chim ưng biển, cá mập, cá phổi, ếch và rắn. chim và người.Lớp sinh vật thuộc nhóm cá nhau có xương hàm đầu tiên, hiện đã tuyệt chủng. Những sinh vật này là những động vật có xương sống đầu tiên có hai cặp phần phụ. Những phần phụ này là tiền thân của vây, cánh, tay và chân của động vật có xương sống. Các sinh vật cấu tạo nên urochordata subphylum không có đốt sống và chỉ hiển thị dây thần kinh lưng trong các giai đoạn chưa thành niên của cuộc đời. Khi trưởng thành, dây thần kinh sống lưng bị thoái hóa và biến mất. Một ví dụ về sinh vật urochordata là con mực biển. Các sinh vật tạo nên cephalochordata subphylum cũng là động vật không xương sống. Tuy nhiên, những sinh vật này vẫn giữ một dây thần kinh ở lưng trong suốt cuộc đời của chúng. Một ví dụ về sinh vật cephalochordata là lancelet.
