Một số lực kiến tạo hình thành và tạo ra địa hình là biến dạng vỏ, lắng đọng trầm tích và phun trào núi lửa. Dòng nhiệt xuyên qua vỏ Trái đất và chuyển động của các mảng kiến tạo và magma là nguyên nhân của các biến dạng lớp vỏ ngoạn mục hơn. Việc vận chuyển hoặc lắng đọng các hạt trầm tích theo gió, nước và sông băng dẫn đến việc hình thành các đụn cát, đồng bằng và các đặc điểm địa hình khác.
Các chuyển động đa dạng diễn ra trong phần ngoài cùng của vỏ Trái đất, hay thạch quyển, được gọi chung là kiến tạo mảng. Những chuyển động này đại diện cho các lực xây dựng khổng lồ đã tạo ra các dãy núi lớn trên khắp thế giới. Tùy thuộc vào cách thức mà chúng được xác định, có bảy hoặc tám mảng kiến tạo chính và một số mảng nhỏ trong thạch quyển. Các mảng này trượt trên lớp bên dưới vỏ Trái đất, được gọi là lớp phủ. Chuyển động này được thúc đẩy bởi sự đối lưu, là quá trình truyền nhiệt diễn ra bên trong Trái đất.
Cách thức mà các mảng kiến tạo di chuyển trong mối quan hệ với nhau xác định loại lực kiến tạo tác dụng lên vỏ Trái đất và kết quả là sự biến dạng của nó. Ba dạng chuyển động của tấm là hội tụ, phân kỳ và biến đổi. Chuyển động hội tụ có nghĩa là các mảng chuyển động về phía nhau, điều này thường dẫn đến việc hình thành các dãy núi. Khi hai tấm dịch chuyển ra xa nhau, nó biểu thị một chuyển động phân kỳ, trong khi chuyển động của các tấm trượt qua nhau biểu thị một chuyển động biến đổi.
