Sét hình thành khi các điện tích trái dấu giữa đám mây và mặt đất hoặc giữa hai đám mây phát triển. Các điện tích phải đủ lớn để vượt qua sức cản của không khí để tạo ra tia lửa điện có thể nhìn thấy được. Một tia sét duy nhất có thể đạt tới 100 triệu vôn và tạo ra nhiệt độ nóng gấp 5 lần so với bề mặt của mặt trời.
Khi các đám mây dông hình thành từ sự khác biệt giữa ấm và lạnh, nó làm cho các phân tử hơi nước cọ xát với các tinh thể băng, tước bỏ các điện tử lắng xuống một số nguyên tử khác, tạo ra điện tích. Đáy của một đám mây mang điện tích âm. Lực đẩy tới mặt đất và làm cho nó tích điện dương. Các điện tích dương này bị hút đến điểm cao nhất có thể. Các tia của các hạt dần dần di chuyển giữa đám mây và mặt đất, và khi chúng gặp nhau, sự phân giải điện tích diễn ra tức thời. Tia chớp sáng là kết quả của năng lượng được giải phóng khi các phân tử không khí bị đánh thủng điện. Sự hỗn loạn của chuyển động của các hạt ở cấp độ hạ nguyên tử tạo cho sét những nhánh và nhánh đặc trưng của nó; điện không đi theo đường thẳng. Sự nóng lên lớn của không khí khiến nó giãn nở nhanh chóng, tạo ra một vụ bùng nổ âm thanh được gọi là sấm sét.
