Động đất xảy ra khi hai khối đất đột ngột trượt qua nhau. Năng lượng giải phóng đột ngột này gây ra sóng địa chấn làm mặt đất rung chuyển. Bề mặt mà chúng trượt được gọi là mặt phẳng đứt gãy hoặc đứt gãy.
Theo Universe Today, động đất xảy ra do các mảng kiến tạo va chạm và núi lửa phun trào. Để được coi là một trận động đất, một sóng xung kích phải có nguồn gốc tự nhiên. Động đất xảy ra khi đá dưới lòng đất đột ngột bị đứt gãy theo đường đứt gãy. Điểm dưới lòng đất nơi các tảng đá vỡ ra là tâm điểm của trận động đất. Nơi ngay trên tiêu điểm trên mặt đất là tâm chấn của trận động đất.
Các trận động đất lớn thường xảy ra trước các cú sốc nhỏ thường xuyên hơn, được gọi là báo trước, khi các tảng đá bắt đầu di chuyển. Sau cú sốc chính, các chuyển động tiếp theo, được gọi là dư chấn, xảy ra khi các khối đá định vị ở vị trí mới của chúng. Các cơn dư chấn gây ra vấn đề cho các dịch vụ cứu hộ vì chúng có thể làm sập các tòa nhà đã bị suy yếu do trận động đất chính.
Sóng địa chấn giống như động đất cũng có thể do các vụ nổ dưới lòng đất gây ra. Những vụ nổ này được kích hoạt để phá vỡ đất đá trong khi làm đường hầm cho đường bộ, đường sắt, tàu điện ngầm hoặc hầm mỏ. Tuy nhiên, những vụ nổ nhân tạo này không gây ra sóng địa chấn quá mạnh.
