Động đất là do sự va chạm của các mảng kiến tạo. Các mảng này là một phần của vỏ Trái đất. Các lục địa trôi nổi trên các mảng kiến tạo di chuyển rất chậm trong nhiều thế kỷ. Có rất nhiều mảng kiến tạo trên khắp lớp vỏ Trái đất.
Khi các mảng kiến tạo va chạm, chúng tạo ra sóng địa chấn lớn trong vỏ Trái đất. Những làn sóng này truyền đi nhanh chóng và gây ra rung chuyển nghiêm trọng của lớp vỏ trên của Trái đất. Điều này dẫn đến thiệt hại lớn thường thấy khi một trận động đất có cường độ lớn xảy ra.
Độ lớn của một trận động đất được đo bằng độ Richter. Phạm vi của thang này là từ 1 đến 10. Con số này càng cao thì mức độ nghiêm trọng của động đất càng cao.
