Con đường C4 là một phương pháp mà các nhà máy sử dụng để chuyển đổi carbon dioxide trong khí quyển thành một hợp chất hóa học có chứa bốn cacbon. About.com giải thích rằng các kế hoạch sử dụng con đường này thường bắt nguồn từ các khu vực cận nhiệt đới. Ví dụ như ngô, mía, lúa miến, kê và cây cói. Những loại cây này thường mọc ở vĩ độ dưới 45 độ, trong vùng nhiệt đới.
Trong khi quá trình quang hợp diễn ra bình thường ở lá thực vật, ở những thực vật sử dụng con đường C4, quá trình quang hợp diễn ra trong một cấu trúc lá đặc biệt, cấu trúc giải phẫu Kranz, bao gồm các bó mạch được bao quanh bởi các tế bào có vỏ bọc. Khi quá trình cố định carbon dioxide hoàn thành, biến đổi nó thành hợp chất bốn carbon thông qua các tế bào tehmesophyll, thực vật sẽ vận chuyển nó đến các tế bào vỏ bọc nơi lưu trữ ribosco, loại enzyme cần thiết cho quá trình quang hợp. Quá trình này ngăn không cho enzyme tiếp xúc với oxy và bảo tồn năng lượng cho cây.
Reference.com cho biết quang hợp C4 mang lại lợi thế cho thực vật so với những thực vật sử dụng kiểu quang hợp C3 cổ điển trong điều kiện khô hạn cũng như ở những nơi hạn chế carbon dioxide và nitơ. Ở thực vật C3, có tới 97% lượng nước bị mất do thoát hơi nước. Thực vật C4 tạo ra khoảng 5% sinh khối trên thế giới nhưng cố định 30% cacbon trên cạn.
