Theo Khoa Khoa học Địa chất, Đại học Bang Oregon, một vụ phun trào núi lửa có thể trở nên dữ dội nếu áp suất tích tụ bên trong núi lửa vì bất kỳ lý do gì. Một vụ phun trào nguy hiểm hơn nhiều so với một dòng magma ổn định và có thể phát tán tro và vật liệu pyroclastic trên một diện rộng. Vụ phun trào của Núi Saint Helens vào năm 1980 là một ví dụ trong sách giáo khoa về một vụ phun trào núi lửa bùng nổ dữ dội.
Trong các trường hợp bình thường, lỗ thông hơi magma bên trong núi lửa cho phép một dòng magma ổn định thoát ra bề mặt, ngăn chặn bất kỳ sự tích tụ áp suất nào bên dưới núi lửa. Tuy nhiên, nếu lỗ thông hơi này bị tắc, nó có thể biến bể chứa magma bên dưới thành một nồi áp suất, cho phép nó tăng áp suất đến mức dễ nổ. Trong một số trường hợp, lỗ thông hơi có thể không ổn định về cấu trúc và tự thu hẹp lại, tạo ra một nút bịt cho phép tạo áp lực. Trong các trường hợp khác, thành phần của mắc-ma có thể thay đổi, trở nên đặc hơn và nhớt hơn. Khi lỗ thông hơi đặc biệt hẹp, magma nhớt có thể ngăn nó đủ lâu để xảy ra hiện tượng tăng áp suất.
Khi áp suất tích tụ bên trong núi lửa, nó cuối cùng sẽ sử dụng lối thoát ít lực cản nhất. Trong hầu hết các trường hợp, điều này có nghĩa là thổi bay bất kỳ vật liệu nào đang chặn lỗ thông hơi, nhưng trong những trường hợp khác, magma được điều áp có thể tạo ra một đường hoàn toàn mới lên bề mặt. Năm 1980, một vụ phun trào bùng nổ đã thổi bay sườn núi Saint Helens, thổi bay vật liệu magma và pyroclastic trên một khu vực rộng lớn.
