Theo Phòng Địa chất UCSB, một vụ phun trào núi lửa được định nghĩa là một sự kiện núi lửa dẫn đến việc phát thải khí, dung nham, tro bụi hoặc vật chất khác từ một ngọn núi lửa. Những vụ phun trào này có thể biểu hiện như một vụ phun trào duy nhất xung, một pha phun trào hoặc một đợt phun trào.
Xung phun trào là sự phát ra một lần, kéo dài vài giây đến vài phút. Các pha phun trào là những vụ phun trào tiếp tục trong vài giờ hoặc vài ngày, chuyển đổi giữa tro và sự phun trào dung nham. Các đợt phun trào là một số pha phun trào liên kết với nhau trong vài ngày, vài tháng hoặc vài năm. Trong một lần phun trào, kiểu dáng, cường độ và vật liệu phun ra có thể thay đổi từng giờ.
