Một nguyên tố chỉ được tạo ra từ một loại nguyên tử, trong khi một hợp chất chứa các nguyên tử của hai hoặc nhiều nguyên tố. Ví dụ: vàng chỉ được làm từ một loại nguyên tử, vì vậy nó là nguyên tố, nhưng nước là hỗn hợp của hydro và oxy, vì vậy nó là một hợp chất.
Nói một cách đơn giản, sự khác biệt giữa các nguyên tố và hợp chất là các nguyên tố chỉ được tạo ra từ một thứ, nhưng các hợp chất được tạo ra từ nhiều thứ. Các hợp chất được tạo ra từ các nguyên tố khác nhau. Các nguyên tố có thể được tìm thấy trong bảng tuần hoàn các nguyên tố; đây là những chất không thể chia nhỏ thành những phần đơn giản hơn. Nếu được chia nhỏ thành một nguyên tử, natri vẫn sẽ là natri, nhưng natri clorua (hay còn gọi là muối), một hợp chất của natri và clo, sẽ là một nguyên tử natri hoặc một nguyên tử clo.
Một cách mà học sinh có thể nhớ được sự khác biệt giữa hai điều này là nhìn vào tên của chúng và nghĩ về ý nghĩa của từ đó. Các hợp chất được tạo ra từ các nguyên tố thành phần, trong khi các nguyên tố là nguyên tố - tự nhiên và đơn giản của riêng chúng. Các hợp chất được tạo ra từ các loại nguyên tử khác nhau được liên kết hóa học, như thể chúng được kết hợp với nhau.
