Trong liên kết cộng hóa trị có cực, các điện tử được chia sẻ không đồng đều giữa hai nguyên tử có liên kết. Điều này có nghĩa là các điện tử, liên tục chuyển động, dành nhiều thời gian cho nguyên tử này hơn nguyên tử kia. Chỉ các điện tử ngoài cùng nhất, được gọi là điện tử hóa trị, mới tham gia vào liên kết cộng hóa trị có cực.
Sự phân cực xảy ra do một trong các nguyên tử trong liên kết cộng hóa trị có độ âm điện lớn hơn so với nguyên tử còn lại, điều này làm cho nó hút các electron dùng chung mạnh hơn. Sự chia sẻ không đồng đều của các điện tử tạo ra sự chuyển dịch lưỡng cực, nghĩa là phía có nguyên tử âm hơn có điện tích âm nhẹ và phía cuối với nguyên tử kém âm hơn có điện tích dương.Liên kết cộng hóa trị có cực có các đặc tính độc đáo do tính phân cực của chúng. Các điện tích nhẹ liên quan đến mômen lưỡng cực có thể gây ra các lực và tương tác giữa các phân tử như liên kết hydro, trong đó các nguyên tử hydro mang điện tích dương nhẹ trong các phân tử phân cực như nước có thể hút và liên kết yếu với các phần hơi mang điện tích âm của các phân tử phân cực khác. Hiện tượng này tạo cho nước và nước đá các tính chất vật lý của chúng và tạo ra các đặc tính dung môi phân ly nước. Các phân tử phân cực dễ hòa tan trong nước hơn các phân tử không phân cực do lực liên phân tử lưỡng cực có trong các phân tử phân cực.
