Về lý thuyết, trộn tất cả các màu với tỷ lệ bằng nhau sẽ tạo ra màu đen, bằng cách sử dụng phương pháp kết hợp màu trừ. Trong phương pháp cộng tính, cách tiếp cận tương tự tạo ra màu trắng.
Màu đỏ, xanh lá cây và xanh lam được sử dụng để tạo màu cộng, trong khi màu lục lam, đỏ tươi và vàng được sử dụng để tạo màu trừ. Phương pháp tiếp cận trừ, bao gồm việc trộn các sắc tố thay vì trộn các chùm ánh sáng, dần dần đưa các sắc tố hấp thụ ưu tiên hoặc "trừ đi" các bước sóng nhất định của ánh sáng nhìn thấy. Sự kết hợp cân bằng của ba màu cơ bản hấp thụ tất cả các bước sóng của ánh sáng nhìn thấy, chỉ để lại màu đen. Tuy nhiên, trên thực tế, phương pháp này khó đạt được hoàn hảo và nhiều sắc tố đen có màu hơi ngả xanh lam hoặc đỏ.
Các sắc tố đen đầu tiên được tạo ra bằng than củi được sử dụng trong thời kỳ đồ đá mới và những loại dây leo cháy được sử dụng bởi người La Mã cổ đại. Thuốc nhuộm và chất màu đen hiện đại bao gồm chất tổng hợp oxit sắt, than xương và nigrosin tổng hợp. Mực đen được sản xuất ở Trung Quốc vào đầu thế kỷ 23 trước Công nguyên. khi các họa sĩ trộn vật liệu thực vật với các khoáng chất sẫm màu như than chì.
