Lốc xoáy hình thành do giông bão, nơi không khí ẩm bốc lên, lạnh đi và ngưng tụ lại thành những đám mây giải phóng nhiệt và buộc không khí mát hơn đi xuống. Nếu các luồng gió cập nhật đủ mạnh, vòng phản hồi sẽ tạo thành một dòng xoáy không khí tiếp tục thổi không khí ẩm lên trên và cuối cùng tạo thành một cơn lốc xoáy.
Nếu vòng phản hồi đạt tới khối lượng tới hạn, cơn lốc xoáy đi xuống khỏi đám mây giông và trở thành một cơn lốc xoáy, hướng tới mặt đất. Sức tàn phá của một cơn lốc xoáy đến từ động năng của luồng không khí xoáy, dễ dàng đạt tốc độ 200 đến 300 dặm một giờ. Nếu chạm đất, nó có thể xé toạc các cấu trúc và ném các mảnh vỡ với tốc độ gây chết người. Những cơn lốc xoáy nhỏ có thể chỉ kéo dài vài phút, trong khi những cơn lốc xoáy lớn có thể kéo dài hàng giờ và bao phủ trải dài hơn 90 dặm.
Lốc xoáy có khả năng tự duy trì khi chúng liên tục kéo không khí lên phía trên để hỗ trợ bản thân, vì vậy các nhà khoa học không chắc chắn chúng tiêu tan chính xác như thế nào. Lý thuyết được ủng hộ nhiều nhất là nhu cầu về sự bất ổn định và xoay vòng của cơn lốc xoáy. Nếu cửa hút không khí hoặc hơi ẩm bị loại bỏ, vòng phản hồi sẽ bị hỏng và lốc xoáy ngừng quay, ngăn dòng không khí bổ sung đi lên. Sự thay đổi nhiệt độ cũng có thể phá vỡ chu kỳ, vì không khí nóng và lạnh tạo ra sự bất ổn định mà lốc xoáy cần.
